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“唉，可惜了馬公公，悄麼聲地回了司設監，丟了一條大好財路，爺心裡還有點不落忍。”丁壽咯咯笑著，沒看出半點難過。
“這麼說，二爺您現在神機營裡是蠍子粑粑…獨一糞（份）啦？”丁七挑著拇指興奮問道。
丁壽飲茶動作一滯，
出幾分高深莫測的笑意。＊＊＊丁府花廳又
來一位新客人。
“下官拜見緹帥。”段豸整襟施禮。
“世高兄，別來無恙？”丁壽對這位曾並肩作戰的段給諫十分熱情“公事如何了？”繼查盤之後，劉瑾又陸續派遣官員清丈各地田畝，段豸便是奉命查勘清丈山東鹼地，才剛返京。
“託緹帥洪福，此番下官奉旨查勘山東，查得活鹼官民地一千二百七十八頃餘，可辦納存留以備常賦，死鹼官民地六百三十九頃餘，可折納布鈔以寬民力，俱已造冊呈上。”
“好，不愧是我錦衣衛裡出來的，果然辦事幹練。”丁壽連連稱道，平虜戰後他查了下段豸底細，才曉得這位與李東陽一般，俱是軍籍出身，所不同者，這位竟隸籍錦衣衛。段豸道了聲“慚愧”嘴
囁嚅幾次，
言又止。
丁壽看出他面
有異，笑道:“世高兄有何話不妨直說，你我有袍澤之誼，同甘共苦，無須客套。”段豸猶豫再三，還是忍不住問道:“聽聞緹帥諫言莖陽伯神英提督神機營？”
“是啊，”丁壽坦承“還有幹清宮太監孫洪坐營，其人老成持重，清廉奉公，斷不會再出空額冒餉之事。”通過修建豹房，二爺篤信孫洪人品，只不過段豸對孫太監沒半分興趣，他奇怪的是另一件事。
“既然緹帥要舉薦莖陽委以重任，當
又何必囑託下官上疏參其老疾呢？”段豸百思不解。
“沒法子啊世高兄，你也看了京中邸報，神機營已然成了什麼樣子！管營號頭等官沆瀣一氣，針
不進，水潑不入，要振刷，非得良醫猛藥，去其腐
方可治之，勳臣提督大營國朝已是常例，神機營要換將，也必是勳貴，可我夾袋中無人啊，唯有捧出一個來了。
神景賢軍中宿將，
知兵事，且年齒已高，對爭權奪利之事已無太多熱衷，由他主持營務，可省卻許多掣肘，可這話我又不能對神總戎直說，這年頭升米恩鬥米仇的事情多了。
我突然去和神景賢道我要助他敘功封爵，他不當我是瘋了，也會認定我別有所圖，不敢應承，反不如他主動求懇，我也樂得個順水推舟。”二人既是共謀，丁壽毫不隱瞞地道出實情，段豸沉
道:“所以緹帥不惜自汙，只為神機營刮骨去腐？”
“丁某早已是眾矢之的，虛名與我何足道哉！”丁壽朗聲笑道:“能為朝廷練出一支可用之兵，便是再潑上幾盆汙水，丁某也笑納了。”
“緹帥高義。”段豸深施一禮“莖陽可便是緹帥所謂的良醫猛藥？”丁壽自衿一笑“神景賢守成有餘，卻絕非續骨生肌的回
妙方。”
“哦？那靈藥何在？”段豸奇道。
“神機營該有號頭官兩人，除丁某外，還欠缺一個，丁某為劉部堂費了許多心思，可不只為得一個莖陽伯…”＊＊＊“末將戚景通拜見恩帥。”高大身形推金山，倒玉柱，拜倒堂中…注:給事中艾洪等言四衛勇士旗軍多逋逃無籍之徒，蠹耗國用，故府部科道官俱請釐革，孝宗皇帝特敕侍郎熊繡等清出詭冒之數，歲省錢糧數十餘萬。
福英等久奉成命，不即施行，蓋附和朱暉，為其夤緣代奏，乞治（朱）暉（李）璽（張）偉並（福）英等罪。＊＊＊大明門前之棋盤街，南接正陽門，北毗大明門，東西江米巷側五府六部衙門大多匯聚於此，為有名的朝前鬧市所在，市肆店鋪鱗次櫛比，四遠貨物貿遷
集，五方之民奔走
利，大街上車如
水，馬如接龍，行人熙熙攘攘，笑語飛聲，甚是熱鬧。
人群中有一個年過四旬的寬袍文士，黑麵長髯，大腹便便，行在街上滿面風塵之，仍不住左張有望，興致
。文士身後跟著一名挑著擔子的小廝，費力閃讓著來回摩肩擦踵的街頭行人，好不辛苦。
“老爺，這街上人實在太多了，我們還是快尋一處落腳吧？”
“不忙不忙，難得入京一次，且先逛逛再說。”文士意猶未盡，對僕從之言置之不理。
“我的好老爺，您一路有舟車代步，不覺勞累，小的可受不了這活罪了！”小廝噘著嘴訴起苦來。
“呔，你這躲懶的奴才，老爺我念在你從未來過京城，此番趕考帶你隨行，讓你出來見見世面，你不知
恩也就罷了，還整抱屈叫苦，讓人耳
不得清淨，實在該打。”文士右手高高舉起，作勢打，小廝抱頭縮肩，高叫道:“老爺饒命，您這一巴掌下來，可比旁人多打一下，對小人委實不公。”文士高舉的右手赫然生著六手指，聽了僕從曝出自家短處，他也不惱，哈哈大笑道:“好你個刁奴，念你這份急智上，便饒你這次。”這文士便是進京趕考的吳中才子祝允明，他生
灑脫豁達，因右手生來便有枝生手指，便自號“枝山”以自嘲，這僮兒來興自幼生在祝家，其情，主僕間嬉鬧慣了，言行間常無避忌。來興苦著臉道:“老爺若饒便多饒一點，早點找個地方歇腳。”
“急什麼，老爺我不一直在尋嘛！”祝枝山訓斥著僮兒，遊目四顧，忽然發現街邊有一座酒樓，飛簷翹角，五斑駁，酒樓大門正上方懸掛一面金字烏漆匾額:松鶴樓。
祝枝山見之欣喜，指著酒樓道:“來興兒，你真是好運道，老爺我便帶你到松鶴樓中打尖兒歇腿，飯畢再尋店落腳。”一見松鶴樓的華麗氣象，來興望之咋舌，連連搖頭:“這裡用飯得要多少銀錢，老爺，我們還是去尋別處吧。”
“你這奴才好不曉事，一味只知心疼那幾個銀錢，不吃松鶴樓的酒菜，豈不白來這京城一遭，來，快快隨我前往。”來興腦袋如撥
鼓一般晃個不停“老爺往年來京多次，不成還沒吃過這家酒菜，此番便作罷了吧…”祝枝山把眼一瞪“老爺我當然吃過，還不是要便宜你這廝打打牙祭，不要不識好歹！”
“老爺您若心疼小的，便在路邊尋一小酒肆，小人一碗爛面便可打發，不需破費，還可為老爺省下點酒錢…”祝枝山一臉敗興“絮絮叨叨，這一路上張口閉口都是這些錢財俗物，真是掃興，豈不聞人生得意須盡歡，千金散盡還復來…”來興搶聲道:“千金散去容易，這復來之事小的跟您這些年卻從未見過，老爺，如今家中不比往，出門時老太太特意待，京裡面萬物騰貴…”
“好啦，莫要說了，若不是盤纏在你處保管，哪個與你閒磨牙！”祝枝山懊惱不已。
他幼負才名，成人之後科舉之途卻不順遂，自十九歲考中秀才，五次鄉試方才中舉，此後會試屢屢不第，轉眼間已在科場蹉跎半生，蘇州至京城千里迢迢，一路舟車鞍馬，所費不貲，新科舉人們食宿旅費自有當地官府應承，如祝枝山這等往年落第之人赴京應考，唯有自費。
祝家書香門第，七代為官，家資不說豪富，也算殷實，川資本無難處，只是祝枝山生豪
，愛吃愛玩，常與人燕集狂飲，朋友有難也不時接濟，錢財如水般散去，終致生計蹙，此次赴試，繼母陳老夫人知他秉，恐他又一路大手大腳，待到得京師連拜會師友往來酬酢的銀錢都不剩下，故而特意囑咐了僮僕來興看管盤纏，這小廝年紀雖小，卻機靈乖巧，對自己的話言聽計從，斷不會由著老爺子胡來。
松鶴樓近在眼前，祝枝山腹內饞蟲勾起，卻不得其門而入，心中喪氣可想而知，偏他又做不出打罵這十餘歲小廝，硬
迫他拿出銀錢的事來，思前想後只得拉下臉來，軟聲央求道:“僮兒，僅此一次可好，我二人一飽口福後，便踏踏實實找個客店落腳，老爺我閉門讀書待考，斷不會再動你這荷包裡半分銀子。”來興不情不願地糾著小臉道:“小的並非不讓老爺使錢，老太太待了，這贄見師長，公私應酬，該花的銀錢斷不能少了，只是其餘花銷能省則省…”
“曉得曉得，你若還不放心，回頭老爺我寫上幾幅字，拿到城隍廟市裡的書畫鋪子去，莫說一頓飯錢，十頓八頓也換得回來。”祝枝山拍著
脯，信誓旦旦，他也絕非自誇，憑吳中祝大才子的名號，他的手跡墨寶不愁沒人要。
“老爺您若是能早這樣想便好了，小的在您身邊伺候多年，只見您白送與人，哪見過幾個給錢的。”來興兒噘著嘴道。
祝枝山老臉不覺一紅，黑麵上都透出幾分紫來，他遊廣泛，朋友求字只消張嘴，常便一揮而就，分文不取，不怪這僮兒藉機挖苦。
“那依你，這頓飯不吃了！”祝枝山跺跺腳，戀戀不捨地望著松鶴樓店門。
來興也曉得自家老爺脾氣，今若不由他吃了這一頓，怕是心裡貓爪一般難熬，以後也別想讓他靜心攻讀，他二人旅途耽擱，進京時已然遲了。
若再為了一頓飯食，誤了功名前程，豈非得不償失，沒奈何皺著臉道:“僅此一次，下不為例啊！”祝枝山不迭點頭，那副巴結討好模樣，真把吳中名士的顏面丟到爪哇國外。
“二位客官，裡邊請。”松鶴樓夥計清一頭戴圓氈帽，藍布圍裙，肩搭白
巾，看上去幹淨整潔，眼前清亮。祝枝山含笑點頭，對店夥招待甚是滿意，僮兒來興卻一臉提防，這般殷勤周到，不知要黑掉老爺多少銀子。