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二女點頭應聲，恭送丁壽出了屋子，貽青拉了貽紅一把，指指鼓鼓囊囊的一團錦被，貽紅掩
失笑，柔聲道:“是哪位姑娘？出來吧，爺已經走了。”錦被輕輕抖動，人還是沒有
頭。貽青突然指著
上乾涸的
漬煞有介事地驚呼道:“喲，這一大片的，究是誰
出來的？”
“是丁壽！”錦被一掀，鬢髮凌亂的海蘭終於出頭來，帶著幾分哭腔道:“真的是他
的…”＊＊＊屋內瀰漫著一股濃濃藥味，美蓮靠在榻上，面容憔悴，不時輕咳，蕊兒端著藥碗陪在前，滿是憂
。丁壽緩步移入，蕊兒跪下行禮，美蓮也掙扎著要從上下來。
“你身子不
利，禮兒就罷了吧。”
“老爺海量寬宏，奴婢無顏相對，這尊卑之禮萬萬省不得的。”美蓮執意由女兒扶著，給丁壽行了一禮。禮畢後美蓮卻不起身，還是跪在那裡“奴婢有事向老爺回稟。”
“好了，禮也行過了，有甚事上歇著說。”丁壽本人就不是個拘禮的，何況美蓮身上有恙。美蓮搖搖頭，堅決道:“此事不說，奴婢不敢起來，”
“究竟什麼事？”丁壽也生了好奇。美蓮看看身旁女兒，輕聲道:“蕊兒，你且先出去，娘有事須單獨稟告老爺。”
“娘…”見母親神情悽楚，蕊兒很是憂心。
“這裡有我，你安心就是。”丁壽道。老爺這麼說，蕊兒也不敢再停留，將藥放在一邊，垂首走了出去。
“什麼事還非要避開自家女兒？”丁壽在沿坐下問道。美蓮跪在地上道:“非是要瞞她，只是奴婢做了錯事，老爺要降罪，這丫頭一心愚孝，定會苦苦相求，若留她在此處，會得老爺難做。”丁壽“嗤”地一笑“你卻會為我著想，若是那些聰明心思全都用在此處，府裡有誰能動得了你，又何必費心去那幾個小錢花。”美蓮臉慘白，磕了一個頭道:“非是婢子為自身開脫，將主意打到竇家，卻也是存了討好老爺的心思…”
“哦？”丁壽自是不信“此話怎講？”
“奴婢見老爺在府中常對竇家那”胭脂桃花釀“讚不絕口。
只是礙於所產不多，每每不得盡興，便早想著將之變成丁家產業，怎料…總之是奴婢行事不周，敗了老爺名聲，求老爺治罪。”美蓮懊喪不已。
“本心不錯，手段卻稍嫌下作，行啦，此番給你長個記
，事情已然過去，你踏踏實實養病就是了。”不當面吐口，這婆娘怕是過不去心頭那道坎，丁壽隨口安
幾聲。怎料美蓮仍是不起，跪在那裡道:“奴婢還有一樁事對不住老爺，是關於鳳姨娘的…”聽美蓮將
娶李鳳那夜原委道出，丁壽麵終於沉了下來，怪不得
房中鳳兒想不開了要投繯自盡，原來是受了美蓮言語刺
，唉，這個傻丫頭！
美蓮以頭搶地，悲聲道:“婢子胡言亂語，以致鳳姨娘尋了短見，心中沒有半刻安寧，既夢到鳳姨娘身遭不測，變成厲鬼向我索命，又擔心有一
她重回府中，罪行暴，我母女被老爺降罪，重又
落街頭，這憂懼之心甚一，奴婢也是苦不堪言，生死兩難…”丁壽倏地起身，美蓮嚇得不敢再言。背過身去，丁壽緩緩道:“那你今自承罪行，便不怕了？”美蓮伏在地上，泫然道:“奴婢做出那些混賬事來，固是因為往裡窮得怕了。
心中存了貪念，更多的也是為了有朝一老爺見罪，給自己娘倆個留條後路，可是昨當爺親口說要將我趕出府去，婢子只覺天都塌了，數年來奴婢早已然將丁家作為歸宿依靠，若是失卻這個憑依，空有那幾兩浮財又有什麼活頭！”
“丁家對奴婢母女之恩天高地厚，奴婢若再存了自個小心思，有事藏著
著瞞著老爺，真就豬狗也不是了。
爺若是氣不過，當即打殺了奴婢給鳳姨娘作償，奴婢絕無二話，只求老爺莫再將我趕出府門，奴婢做鬼也
念您的恩德！”美蓮也是狠了心，咚咚咚又磕起了響頭，霎時間便磕得腦門淤青，仍不罷休。袍袖輕拂，一股大力將正自磕頭的美蓮托起，丁壽回身，凝視著她淡淡道:“事情我已知曉，你可以安心調養了。”
“爺…”上下地服侍了幾年，美蓮自問清楚主子脾，任重情，張揚外放，她甚至已做好了丁壽盛怒之下將她處死的準備，怎料丁壽只是一句話輕飄飄地揭過，這卻讓她一時吃不準了。
“爺有什麼責罰，儘管示下便是，奴婢身子
賤，捱得住的。”美蓮心頭忐忑。
“沒有。”丁壽搖頭“你把藥吃了吧。”美蓮“噗通”一聲又跪了下去，悽聲道:“爺可是要等奴婢病好之後再將我趕走？奴婢對天明誓，死也不會離開！”輕聲一嘆，丁壽親手將美蓮再度托起“胡思亂想個甚，爺說了不再計較。”