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宮裏大年初一的晚宴，紅火熱鬧至極。鞭炮聲自黃昏開始就沒停過，太監手執羊腸鞭子在地上劈劈啪啪地
打，高低音調各有不同——陸靖柔至今聽見鞭子聲還都心驚膽戰。大殿裏十來米的大圓桌擺了叁桌，太后坐上首，他人依位份向下排座次。皇帝皇后每年這個時候最和睦客氣，齊齊舉杯，一個祝太后身體康健，一個祝太后萬壽無疆。
頭一輪上來的，都是許看不許吃的菜。御膳房費盡心力給每道菜都取個吉利的名字，由侍膳太監一個一個大聲唱出來。按慣例，膳齊之後，幾個宮裏資歷最老的太監統一穿着新制的新衣新褲，腳上蹬着簇新油皮靴子，打扮得光頭淨臉，齊刷刷地來求新一年的恩典。他們都是從前伺候過先帝的老人了，此舉也有繼往開來的意思。只等皇上一點頭，道：“都賞下去吧！”小太監就象徵
地從席面上撤下幾道葷素冷盤，裝進食盒裏原樣
回去。這些福菜大多賞給各宮主子跟前得臉的大宮女和太監總管。今晚皇上太后心情好，會對近前伺候的人格外優容，若是有人想借機請個恩旨，只要不是大差離轍的要求，皇上多半都會應允。
天
一黑，裏外懸掛宮燈亮起來。黃濛濛的燭光透過幾層細密薄紗，襯在夜裏倒有幾分難得的暖意。傳菜的宮女太監排成長龍，廊子底下一個接着一個。宮裏過年過節決不吝惜人力物力，可是在這種場合，吃食雖多，專用來充排場，絕不能拿來填肚子。好不容易到了真正能動筷子的時候，還要請出各路神仙，誦經祝禱來年風調雨順五穀豐登。
人逢天寒餓得快，陸靖柔餓得肚囊裏頭唱大戲，先前填的一大塊五花糕早就消化殆盡了。可惜皇上太后這幾尊大佛在場，比不得自己宮裏，可以甩開腮幫子隨便吃。
早知道續二斤餅再來了！陸靖柔兩眼發綠，猛
鼻子，試圖從飯菜香氣裏分辨出哪個是油光紅亮的黃酒煨
，哪個是供着小火的什錦鍋子。
幸好等到太后清清嗓子説聲入席，大家這才結束煎熬，一個個整整衣襟捋捋髮髻，坐得筆管條直，後脊樑活似刻了戒尺似的。陸靖柔不理會她們，抄起筷子大吃大嚼，滿桌就她一個吃得最歡實。
所幸
媽子把大阿哥抱來，席上才見些熱鬧聲音。大阿哥戴上新制的虎頭帽，愈發顯得白胖可愛，人人見了他都眉開眼笑。陸靖柔拉着孩子的小手玩，無意間視線掠過純妃臉上，發覺她眼睛裏濕亮亮的，像是淚花，只一閃就過去了。
“前幾
，朕瞧見你這樣喜歡孩子，此事倒也不難辦。”皇帝盤腿倚在大
枕上，一字一頓地説，“如今雖有了大阿哥，比之前朝只少不多。你同純妃嫺妃她們生育上頭艱難，這也是女人家不得已的難處。年前太后母家託人向朕遞話，説有合年紀的姑娘，人品家世都不錯。朕不好當時答應，總想着要問問你的意思。”陸靖柔一圈一圈轉腕子上的青玉蓮子鐲，對着陽光品鑑成，打趣道：“皇上果然是當了爹的人，連拐彎抹角都老成持重不少。”她近來一向客氣恭儉，鮮少夾槍帶
地説話。其實她這樣心直口快的子，有氣撒氣，總比
吐吐不言語來得好。皇帝大為
動，自己一叁趟跑鍾粹宮獻殷勤初見成效。
“朕明天就去回了他們，再不叫他們送人進宮來，好不好？”
“那不成。”陸靖柔丟開鐲子，往炕桌上的戧金彩漆攢盒裏挑桃幹，“臣妾可不想背個狐媚惑主的好名聲。”
“有這麼好吃嗎？”皇帝笑問道。
陸靖柔愛吃桃，乾貨鮮貨都不挑揀。只不過現代人吃甜的口味同老輩人相去甚遠。內造涼果齁甜齁甜，彷彿一巴掌打死賣糖的，硬下去喉嚨都要綻出火皮兒來。她為此特地寫了配方抄給小廚房，要求制
餞的廚子少放砂糖，力圖保留桃子的鮮甜原味。
一整塊桃撕兩半，大小不均。陸靖柔左右看看，堅定不移地把小的那塊掖進皇上嘴裏。
再等等，等到十五那天出宮觀燈就好了。心裏總存着甜的念想，足夠抵過平常子裏的苦澀。皇上整介在她眼皮子底下亂晃，也就顯得沒那麼膩煩。
生死之痛最難忘懷，但她願意試試撇下傷痛朝前看。西北的仇人已然死了兩個，活着的人還要生活，何必咬住不放，折磨自己呢？她不想辜負蕭闕的情意，更不想辜負自己堅持求生的決心。論來論去，雖然名義上擔着夫
名分，她待皇上多少還是有成見——他需要的女人，是
美工巧的美人觚，温柔窈窕，面目模糊。誠然皇上對她有情，但那份情意究竟幾斤幾兩重，她不敢去稱。
因為她在一個太監的身上見過，愛是什麼模樣。
她盯着皇帝一動一動的腮幫看了一會兒，突然笑嘻嘻地説：“您這麼看，簡直跟大阿哥一模一樣。”她老東一榔頭西一子地説話，皇上並沒着惱，約莫早就習慣了。
“不過我還是覺着，您這長相生個公主，絕對是傾國傾城的美人兒。”陸靖柔本着孟德爾種豌豆的科研神，拉高調門嘰嘰喳喳地扯閒篇，“都説女兒像爹，那麼公主的娘頂好是皮膚白皙的鵝蛋臉兒，眉
眼睛鼻子沒錯處。”她比了個兩手對
的動作：“兩廂一兑就成了。不是我誇嘴，您這雙桃花眼，生在女子臉上真叫媚骨天成。不像我，隨了我爹天生沒眉，不描深些就像賊禿子。”皇帝大概已經放棄掙扎了。他就着往後一靠，懶懶地應聲：“朕瞧你模樣生得很美，哪裏有那麼不堪。”陸靖柔賣力地撐起嘴角，哈哈大笑。
轉天初五去嘉福寺上香。路途遙遠，要隨行的須早起準備。陸靖柔天不亮就被雙喜從被窩裏拔出來，困得尋死覓活，早膳都是閉着眼睛用的。套好衣裳一搖叁晃地上馬車，連踩了康生的腳都不知道。
嘉福寺仿照宮城對稱軸結構而建，可惜來時是大冬天，山上綠葉凋零，只剩棕褐枝幹呆呆地站着。小溪凍得硬鏘鏘，真正是萬徑人蹤滅，連個走獸也沒有。
上午跪着聽誦經，中午吃素齋飯。名頭上聽着豐富，什麼紅燒鯉魚、葱燒蹄膀，一嚼全是豆腐乾。陸靖柔窩在蒲團上，又困又饞，眼淚噼裏啪啦地往下掉。老和尚十分欣
，説她佛緣深厚。
“皇上，皇后她們都不餓嗎？我想吃哈兒巴肘子。”終於要下山了。陸靖柔惆悵地望向遠方佈滿紅霞的天幕。半山
風景壯麗豐美，凜凜山風吹在臉上，一瞬間醒了神兒。
“您看天邊晚霞，紅彤彤的，像不像櫻桃的顏啊？”
“佛門清淨地，少提這些。”皇帝輕拍她手背，“中午不是用過膳了嗎？”
“素菜也就吃着玩兒，還不夠我填牙縫呢。”陸靖柔理直氣壯，“臣妾是嘴饞，又不是缺心眼兒。誰不知道好吃呀，我就愛吃。”皇帝繃臉皮忍得辛苦，但源源不斷的笑意還是從眼裏往外冒：“那點心還吃得下嗎？”
“點心自然吃得下，皇上有所不知，我們姑娘家天生兩個胃口。一個裝飯，一個盛點心。”陸靖柔説話時，眼風若有似無飄過皇帝身後去。深灰狐皮一口鐘斗篷，領子翻出鋒，劍眉星目隱在卑躬屈膝下頭。領口一對兒蜂趕菊金紐扣，還是她昨夜裏親手解了，又扣上的。
她想起從前在學校圖書館，偶然翻着一本明代俗曲的集子。那裏頭多情女子深閨無事，對着身旁瑣物思想情郎。有一節寫紐扣，格外新巧有趣，她到現在還能背得出來：紐扣兒，湊就的姻緣好。你搭上我，我搭上你，兩下摟得堅牢。生成一對相依靠，系定同心結，綰下刎頸。一會兒分開也，一會兒又攏了。