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沿運河一路南下，陸靖柔起初懨懨的，生怕皇上那頭出什麼事端。見過了十天半個月沒有動靜，心也就漸漸地寬下來。雙喜見她興致不高，做主同她下棋玩，黑白棋盤鋪開了，一個丫鬟似懂非懂，一個主子不明不白，糊塗人下糊塗棋，也算一種自得其樂。
陸靖柔拈一粒玻璃棋子，指尖碾來碾去。耳墜子勾著髮辮裡幾絲頭髮飛出來，刺耳朵
。
蕭闕垂首立在一邊，看陸靖柔下棋。今
皇上不知為何不召他近御前，京城的眼線事無鉅細，無非晚幾知曉罷了。這幾太平無事，縱然人不在京城，料想他們不敢輕舉妄動。
陸靖柔腦子轉不動，嘴上頗使勁兒，一口兩個金桔，左右臉頰各
進一個，一定要先吃左邊再吃右邊，爾後噗噗地吐籽。
不是說漢人最重禮節？他私下查過底細，姓陸的年輕時候在京裡做文官，官職不大，無甚功績，還算詩書傳家。怎麼到了女兒就...
恰好下了步好棋，陸靖柔興奮地一拍大腿：“成嘞！”這女兒渾不按規矩長。蕭闋心裡微微一笑，趕上去把人扶起來。這會子正是初秋，午後船艙裡仍然十分悶熱，她要去甲板上坐坐，散一散
氣。
“蕭大人，你有時候會不會
到
茫？”他低頭看著蜷縮在搖椅上的宜嬪娘娘，簪釵一股腦卸了，髮髻半散開，烏黑的頭髮披在肩頭後背，有種柔弱的況味。
“娘娘想說什麼？”他低聲道。抖開一柄灑金摺扇好替她擋太陽。
陸靖柔仍然閉眼睛，慢慢地
著太陽
，同他講：“我想說幾句瘋話，你聽過就忘了，也莫要同他人學舌。”並非陸靖柔多心，皇上這幾天連著下旨召她，面上卻不鹹不淡，正經話也沒幾句。
連著坐了叄天冷板凳，她發覺自己可能保不住這張金光閃閃的好飯票兒了。一天叄趟地打發如意兒和雙喜上廚房盤點餘糧。二人丈二和尚摸不著頭腦，只是廚房門檻都快踩破了，廚子提著菜刀對他們怒目而視。
“我覺得我好像失寵了。”她眼淚汪汪，雙手抓著蕭闕的袖子。她近來似乎把他當知心好友，心事都同他說，“蕭大人...你有錢嗎？”蕭闋坐在椅上抬頭望望她，並不責怪她冒冒失失闖進來，揮手屏退下人，語氣輕鬆：“娘娘要錢做什麼？”
“……吃飯。”她有些為難。
蕭闕少見地大笑起來，當著她的面也不避諱：“宮裡頭又不是下館子，想吃什麼叫雙喜去後廚要。您如今想星星萬歲爺可不敢摘月亮。”她奮力搖頭：“皇上最近古怪得很，見了面話也不說上幾句，喜新厭舊的道理我也省得。可是失了寵的嬪妃處境很可憐，吃不飽穿不暖，還害失心瘋。”聲音越說越小，最後只剩下囁嚅。
他伸手把她鬢邊垂落下來一縷頭髮勾回去，溫言勸誡：“娘娘尚且穩住了心神，萬歲爺還樂意見您，就證明心思沒大變。您這會子哭一程嚷一程的，沒的叫底下人擔心。”太監們都是人
，拿聖眷搪她，就算是回絕了。陸靖柔不擔心失寵，擔心失寵以後的飲食問題。她嘴刁，卻不挑食，賣相口味差些也能湊合吃個飽。最怕有人藉機報復，二兩醬牛
換成叄細芹菜，生生餓也要餓死她。
她面
不豫，蕭闕看著心也揪起來。她分明心不在皇帝身上，無非惦記眼下一口吃的，要銀子給她就是了，何苦說那些沒用的呢？他想補救，多說幾句。可是那個愁腸百結的身影已經邁出門，走遠了。
蕭闕直
地又坐回去，唉聲嘆氣。天下頂數這件事折磨人，陸靖柔哪裡好？不通詩書，念倒是會念，刷刷點點寫出來鬼畫符似的，錯字連篇還缺筆畫，簡直不成樣子。虧她還說讀書時先生就是這麼教的，誰看不懂誰是缺心眼兒。
“那當初那個不肯過江東是怎麼來的？”他眨了眨眼睛
問。
更不提沒規矩愛胡鬧，一高興就大呼小叫，哪個宮的主子都沒她吃得多。
思緒飛起來，但很快又沉甸甸地墜下去。
要錢未果，反而鬧得急赤白臉。陸靖柔痛定思痛，皇上是最指不上的那個，蕭闕心思深沉，未必肯做他人的靠山。她滿腹惆悵地揮舞勺子，攪動小銅鍋裡的
子麵粥，紅皮山芋去皮切滾刀塊扔進去一同煮。這是小時候媽媽熬的粥，喝的時候放很多很多紅糖，攪啊攪的，變成令人愉悅的深棕。
眼瞅就是回京的子，他在皇上身邊看見了陸靖柔，仍舊笑臉盈盈，拉著皇帝要折一枝木芙蓉，給她簪在鬢上。
蕭闕照舊理事，往皇上身邊伺候著。皇上的生母王貴妃走得早，這些年幾乎都是他在照料。從貼身小太監到司禮監的頭子，地位變了，人不能忘本。
一路辛苦，聖駕終於迴鑾，神武門外頭大臣們黑壓壓跪得滿地。陸靖柔
頭邁進儲秀宮門檻，皇上正在寶座上端坐，次首一位身材嬌小，紅通通蘋果臉的年輕姑娘，通身打扮十分貴氣，便知那就是皇后。
她聽雙喜說皇后是從科爾沁來的，論輩分是聖上的堂姐。她從前也就遠遠地見過一回，如今湊近了打量，皮膚白淨，眉眼都是淡淡的，像懈怠的山水畫，同一旁的皇上說起話來嘰嘰喳喳，笑眉笑眼。
抬手理理髮鬢，她做出個端莊淑賢的模樣來，深深一禮：“臣妾參見皇后娘娘。”大草原上來的姑娘心
敞亮，在後宮浸
幾個年頭，也修得口
腹劍的伎倆。見了她照例笑眯眯地叫起身，妹妹不必多禮。
“誒，”她捅捅雙喜的
眼兒，趁機咬耳朵，“皇后笑得怎麼這麼慎得慌呢。”宜嬪伴駕隨行，在後宮這塊不大的死水潭裡，
起了不小的
花。七八位年青青的姑娘伺候一位皇上，爭來爭去沒有定數。陸靖柔不曉事，虎頭虎腦衝出來救了寧王殿下，入了萬歲爺的眼。狼多少，天上掉下大餡餅偏砸到她腦袋上，後宮嬪妃個頂個兒恨得扯著帕子幾乎把銀牙咬碎。
皇上長時不在宮裡，此番要在皇后宮中多坐片刻，特意召蕭闕將各宮的賞賜都發送下去。陸靖柔趁機請了赦免，拉著雙喜風風火火地跨出儲秀門，趕回鍾粹宮補覺。